Вайнона Райдер родилась в семье потомков евреев и румын. Ее родители, Этель Франкель и Майкл Горовиц, занимались литературной деятельностью. В частности, отец будущей звезды был писателем и собирал архив психоделической литературы. С раннего возраста девочка была окружена богемой бит-поколения и самыми известными представителями движения хиппи. Так, ее крестным отцом стал известный исследователь влияния психоделиков на мозг человека Тимоти Лири. А в гостях у семьи частенько появлялись творцы, среди которых поэты-битники Аллен Гинзберг и Лоуренс Ферлингетти.
В школе Вайнона часто подвергалась нападкам со стороны сверстников, поэтому перешла на домашнее обучение. Актриса признавалась, что в детстве очень любила читать, так как иногда семья жила в местах, где не было даже электричества. С 12 лет Райдер начала посещать актерские курсы, а уже в 1987 снялась в фильме «Кадриль». Многие кинокритики говорили о «замечательном дебюте» девушки.
Одной из последних ярких ролей Вайноны в кино стало участие в научно-фантастическом сериале «Очень странные дела». За отличное актерское исполнение роли Джойс Байерс актриса несколько раз была номинирована на премии «Золотой глобус», «Спутник», «Сатурн» и другие.