Началом актерской карьеры для Риверз стала пьеса в театре в конце 1950-х. Вместе с ней тогда играла еще не особо известная Барбра Стрейзанд. В постановке девушки сыграли двух влюбленных.
После этого Джоан решила попробовать себя в комедийной сфере. Она выступала в нью-йоркских клубах, где как раз начался пик популярности стендапов. Она успела стать гостьей «Шоу Кэрол Бернетт» и «Голливуд Сквер», а в 1978 уже написала сценарий к комедии «Кроличий тест». В 1980-х Джоан продолжала свои выступления и даже стала первой женщиной-комиком, выступившей на сцене Карнеги-холл. Ее юмористическая книга The Life and Hard Times of Heidi Abromowitz вышла в 1984 году и сразу же стала бестселлером.
9 октября 1986 Джоан запустила свой собственный проект «Позднее звездное шоу Джоан Риверз». Кроме того, что она стала первой женщиной, попробовавшей себя в этой роли, эпатажная Риверз и здесь столкнулась с конфликтом. Ее шоу создало большую конкуренцию проекту Джонни Карсона «Сегодня вечером». В итоге двое звездных ведущих не общались вплоть до смерти самого Карсона.
В 1989 году Джоан запустила «Шоу Джоан Риверз», которое выходило следующие пять лет. А в 1990 году она получила премию «Эмми» за лучшее телевизионное ток-шоу.