Макдэниэл родилась в семье бывших рабов, и расовая дискриминация преследовала ее не только при жизни, но и после смерти. Унаследовав от матери талант к музыке, она начала свою творческую деятельность с сочинения песен. Хэтти была участницей вокальных ансамблей, выступала в труппах, а после стала записывать свои собственные композиции.
Переехав в Лос-Анджелес в 1931 году, она начала пробовать себя в актерской деятельности. Параллельно с пробами Хэтти приходилось работать горничной или поваром, чтобы заработать на жизнь. К сожалению, все роли, которые ей удавалось получить, были персонажами-прислугой. Но не отчаявшись, она смогла стать одним из лиц «Золотого века Голливуда», и Хэтти Макдэниэл сейчас — одна из культовых фигур в истории кинематографа.
В 1940 году она была номинирована на получение заветной статуэтки «Оскар» за «Лучшую женскую роль второго плана». Однако из-за цвета кожи Хэтти ей выделили отдельный стол в конце торжественного зала и запретили прийти на афтепати.