Родилась в семье бывших рабов
Хэтти Макдэниел родилась в Канзасе в семье бывших рабов. Ее отец был ветераном Гражданской войны в США, мама – певицей. Хэтти — самая младшая из 13 детей в семье.
Она унаследовала талант матери к музыке и с ранних лет не только исполняла, но и писала свои песни. С 21 года Хэтти выступала в разных ансамблях: карнавальной труппе брата, женском шоу менестрелей вместе с сестрой Эттой, гастролирующем ансамбле черных исполнителей.
Стала одной из первых женщин, выступающих на радио
В 1920-х годах Хэтти Макдэниел начинает делать карьеру на радио в Денвере, а к началу 30-х уже записывает несколько песен в Чикаго.
После обвала фондового рынка Хэтти больше не могла зарабатывать выступлениями и устроилась уборщицей в туалете одного из клубов. Сначала владелец не позволял ей выступать там с песнями, но потом Хэтти стала одной из главных исполнительниц этого заведения.
В 1931 году Макдэниел переезжает в Лос-Анджелес, чтобы попробовать себя в кино, чем уже занимались ее брат Сэм и две сестры Этта и Орлена. Сэм устраивает Хэтти на радио, где она исполняет комедийную роль горничной, которая забыла свое место. Это шоу имело успех, но зарплата девушки была настолько низкой, что Хэтти подрабатывала горничной или поваром.
Вместе с этим Макдэниел ходит на пробы. Ее первым фильмом называют «Золотой Запад», где она сыграла горничную. Роли прислуг и горничных станут основным амплуа Макдэниел.
Главный фильм в карьере Хэтти — «Унесенные ветром», где она сыграла няню главной героини Мамушку. К моменту проб Макдэниэл уже снялась во многих популярных фильмах и была неплохо известна в киноиндустрии. Тем не менее конкуренция на роль рабыни в «Унесенных ветром» была не меньше, чем на роль самой Скарлетт. По слухам, первая леди США Элеонора Рузвельт написала продюсеру картины письмо с просьбой взять в фильм ее горничную. Однако роль отдали Макдэниел, которая блестяще ее исполнила.
Благодаря «Унесенным ветром» Хэтти Макдэниел стала первой афроамериканкой, которая была номинирована на «Оскар» и получила его в номинации «Лучшая женская роль второго плана».
Ее критиковали за подкрепление стереотипов о чернокожих
Хэтти Макдэниел много раз подвергалась критике со стороны темнокожего сообщества. Ее обвиняли в том, что она поддерживает стереотипы об афроамериканцах как о недалеких людях, которые могут быть только прислугой и никогда не претендуют на большее. Амплуа Макдэниел действительно ограничивались ролями горничных и рабынь – в «Золотой век Голливуда» темнокожие артисты не могли рассчитывать на другие предложения.
У Макдэниел, как и у других людей неевропейской расы, было только два варианта – соглашаться на второстепенные роли горничных и заниматься любимым делом или отказаться от карьеры артистки. Она выбрала первое, объяснив это тем, что «лучше играть горничную за 700 долларов, чем быть ей за 7 долларов». Стоит отметить, что прислуга в ее исполнении нередко вела себя дерзко для своего положения.
Также Макдэниел критиковали за то, что она, уже будучи известной артисткой, не пыталась добиться других ролей и держалась в стороне от всякой политики.
Однако с актерским, комическим и музыкальным талантами Макдэниел никто никогда не спорил. Она умела сделать даже второстепенную роль яркой и запоминающейся.
Постоянно подвергалась дискриминации
С одной стороны Макдэниел подвергалась нападкам за молчаливую поддержку расовой дискриминации, с другой – постоянно ощущала ее на себе. Хэтти сыграла почти в 300 фильмах и только в 83 из них в титрах указано ее имя.
Ее вместе с другими темнокожими актерами не помещали на рекламные плакаты картин. Им не разрешили появиться на премьерах фильмов, в которых они сыграли.
Даже на вручение «Оскара» Макдэниел попала с трудом: она сидела за отдельным столом в конце зала, а не с другими артистами, и не имела права посетить вечеринку после церемонии.
Расовая дискриминация преследовала Хэтти Макдэниел и после смерти. Заболев раком груди, актриса оставила завещание, чтобы ее похоронили на Голливудском кладбище, где покоятся другие звезды американского кинематографа. Однако тогдашний владелец кладбища не разрешил хоронить на этой территории темнокожую, поэтому могила Макдэниел находится на кладбище Роуздэйл.